24/07/2022
Santa Isabel es una cadena de supermercados con una larga trayectoria en Chile. Fundada hace décadas, ha experimentado una notable evolución, pasando por diversas etapas de crecimiento, expansión y cambios de propiedad. Hoy en día, cuando pensamos en Santa Isabel, surge la pregunta: ¿quién es el dueño de esta conocida marca?
La respuesta directa a esta pregunta es que Santa Isabel es propiedad del consorcio multinacional chileno, Cencosud. Este holding, uno de los más grandes de América Latina en el sector retail, adquirió la cadena hace ya varios años, integrándola a su vasto portafolio de negocios que incluye hipermercados, tiendas por departamento, centros comerciales y servicios financieros.
Los Orígenes de Santa Isabel
La historia de Santa Isabel comenzó en la ciudad de Valparaíso, Chile, el 6 de diciembre de 1976. Su fundador fue Eduardo Elberg Simi. Durante sus primeros años, la cadena mantuvo un crecimiento que podríamos calificar de orgánico, consolidando su presencia principalmente entre la Región de Coquimbo, en el norte chico de Chile, y la Región de Los Lagos, en el sur del país. Este enfoque inicial permitió a la marca establecerse y ganar reconocimiento en zonas clave antes de embarcarse en planes de expansión más ambiciosos.
Una Fase de Rápida Expansión
A mediados de la década de 1990, Santa Isabel inició un agresivo plan de expansión que trascendió las fronteras regionales y nacionales. En 1996, la empresa dio pasos significativos, incluyendo su apertura a la Bolsa de Comercio, lo que le permitió obtener capital para financiar su crecimiento. Además, logró ingresar a la Región Metropolitana, el principal centro urbano y económico de Chile, marcando un hito importante en su desarrollo.
La expansión de 1996 no se limitó a Chile. Santa Isabel también incursionó en mercados internacionales, abriendo operaciones en Perú y Paraguay. En Paraguay, lo hizo bajo la enseña Supermercados Stock. Durante este período de crecimiento, la empresa también realizó adquisiciones estratégicas dentro de Chile. En julio de 1996, compró la cadena Multimarket, que operaba 25 locales en Santiago y el centro-sur del país bajo las enseñas Multimarket y Gigante. Poco después, en septiembre de ese mismo año, adquirió la cadena Marmentini Letelier, sumando 10 locales en la Región Metropolitana y en San Antonio.
Paralelamente a su expansión en Perú y Paraguay, Santa Isabel también abrió sus primeras sucursales en Ecuador en 1996. Hacia finales de la década, Santa Isabel operaba 63 locales en Chile, además de su presencia en Perú, Paraguay (como Supermercados Stock) y Ecuador.
Cambios de Propiedad y Desafíos Internacionales
La propiedad de Santa Isabel experimentó varios cambios en un corto período a finales de los 90. En 1997, la cadena fue adquirida por el grupo Velox, conocido por ser propietario de la cadena argentina Disco. Esta adquisición marcó el inicio de la integración de Santa Isabel en estructuras corporativas más grandes.
Posteriormente, en 1999, Velox vendió Disco Argentina, y con ella, Santa Isabel, al gigante holandés Royal Ahold. Bajo la administración de Ahold, Santa Isabel continuó reestructurando sus operaciones. En 2001, absorbió las operaciones de Supermercados Agas, que también era propietaria de Supermercados Uriarte. Durante este tiempo, la empresa también comenzó a operar el formato de hipermercados bajo la enseña 'Tops en Hipermercados', lo que llevó a la desaparición de la marca Stock en Chile (aunque se mantuvo en Paraguay).
Venta de las Operaciones en Perú
Mientras tanto, las operaciones internacionales de Santa Isabel enfrentaban sus propios desafíos. En 2003, la filial peruana de Santa Isabel fue vendida al grupo peruano Intercorp. Esta venta marcó el comienzo del fin de la marca Santa Isabel en Perú. Entre 2006 y 2009, Intercorp llevó a cabo un proceso de transformación, convirtiendo las tiendas Santa Isabel en sus propias marcas, Plaza Vea y Vivanda. El último local de Santa Isabel en territorio peruano cerró a finales de agosto de 2009, poniendo fin a 16 años de presencia en el país andino.
El Desafío y Boicot en Ecuador
La incursión de Santa Isabel en Ecuador en 1997 también tuvo un desenlace complicado. A pesar de la buena recepción inicial por parte de la prensa local, la empresa se encontró con una fuerte oposición de las dos principales cadenas de supermercados del país, Supermaxi y Mi Comisariato. Según se reportó, estas cadenas implementaron un boicot contra Santa Isabel, amenazando a los proveedores locales con dejar de comprarles si abastecían a la cadena chilena. Esto limitó severamente la capacidad de Santa Isabel para ofrecer productos locales a precios competitivos, obligándola a vender principalmente productos importados y caros para el consumidor ecuatoriano.
Santa Isabel intentó persuadir a los proveedores y llegó a amenazar con llevar el caso ante la Organización Mundial de Comercio, pero estos esfuerzos no prosperaron. El boicot, sumado a la crisis económica en Ecuador que incluyó un feriado bancario que afectó uno de sus locales, llevó a Santa Isabel a decidir abandonar el mercado ecuatoriano en 1999. El último local que operó bajo el nombre Santa Isabel en Ecuador fue eventualmente comprado por una empresa local y, trágicamente, fue consumido por un incendio en 2006, poniendo un fin definitivo a la marca en ese país.
La Era Cencosud
El cambio de propiedad más significativo y el que define la situación actual de Santa Isabel ocurrió en 2003. El 31 de julio de ese año, el holding Cencosud, liderado por Horst Paulmann, adquirió la totalidad de los supermercados Santa Isabel y Tops en Chile por aproximadamente 90 millones de dólares. Esta adquisición fue estratégica para Cencosud.
La visión de Cencosud era que los locales de Santa Isabel, al ser principalmente supermercados de proximidad con un tamaño promedio de 1.500 metros cuadrados, complementarían perfectamente la cadena de hipermercados Jumbo, que también es propiedad del grupo. Mientras Jumbo se enfoca en grandes superficies y compras masivas, Santa Isabel se posicionaría para cubrir las necesidades de compra más cotidianas y cercanas a los hogares de los consumidores, abarcando así diferentes ubicaciones y tipos de compra dentro de la división de supermercados del grupo.
Tras la adquisición, Cencosud continuó consolidando su posición en el mercado chileno utilizando la marca Santa Isabel. En 2004, adquirió las cadenas de supermercados Las Brisas, Extra y Montecarlo, y unificó sus locales bajo la marca Santa Isabel. Lo mismo sucedió con la cadena Economax, adquirida el 12 de julio de 2006, cuyos locales también fueron transformados en Santa Isabel. Para 2004, antes de algunas de estas unificaciones, Santa Isabel ya contaba con 73 locales en todo Chile bajo la propiedad de Cencosud, una cifra que ha crecido significativamente desde entonces.
Controversias y Asuntos Laborales
La gestión de una cadena tan grande no ha estado exenta de controversias, particularmente en el ámbito laboral. En 2007, surgieron denuncias públicas sobre supuestos abusos cometidos contra las cajeras de los supermercados Santa Isabel. La dirigente de la Central Unitaria de Trabajadores (CUT), María Rozas, denunció en Radio Cooperativa que las cajeras estarían obligadas a trabajar turnos extensos, de hasta nueve horas, sin poder moverse de sus puestos, lo que supuestamente llevaba a algunas a tener que usar pañales desechables. También se reportó que a los empaquetadores (conocidos como Carryboys) se les impedía recibir propinas o mantener relaciones cordiales con los clientes, lo que era percibido como una forma de discriminación social y contribuía a una alta rotación en ese puesto.
Estas denuncias fueron respaldadas por figuras políticas, como la presidenta de la comisión del Trabajo de la Cámara de Diputados de Chile, Ximena Vidal, y la subdirectora del SERNAM, Carmen Andrade, quienes expresaron su rechazo a tales prácticas. Inicialmente, Cencosud, a través de su gerente de asuntos corporativos, rechazó las acusaciones formales, indicando no haber recibido reclamos directos. Sin embargo, la empresa sí reconoció la posibilidad de "casos aislados de prácticas que no se ajustan a las normas y procedimientos de Santa Isabel". La Dirección del Trabajo de Chile ratificó posteriormente algunas de las acusaciones y confirmó haber multado a la compañía por hostigamiento laboral en relación con estos hechos.
Más recientemente, en octubre de 2023, Santa Isabel fue nuevamente multado. En este caso, la multa de 60 Unidades Tributarias Mensuales (aproximadamente $3.800.000 en ese momento) se debió a que tres trabajadores de una sucursal en La Unión, Región de Los Ríos, fueron obligados a realizar labores para la multitienda París, también parte del grupo Cencosud, específicamente en la entrega de productos adquiridos online. Aunque ambas empresas pertenecen al mismo holding, el contrato y el reglamento interno de Santa Isabel no contemplaban que sus trabajadores realizaran tareas para una compañía distinta. Santa Isabel ingresó un recurso de nulidad para intentar anular la sanción, pero la Segunda Sala del tribunal de alzada falló de forma unánime en contra de la empresa, confirmando que la multa se ajustó a derecho.
Santa Isabel Hoy
Actualmente, Santa Isabel opera como una pieza clave dentro de la estructura de supermercados de Cencosud en Chile. Su enfoque en la proximidad y la conveniencia la diferencia de otros formatos del mismo grupo y de la competencia. A pesar de los desafíos históricos, las expansiones fallidas en otros países y las controversias laborales, la marca ha logrado mantenerse relevante en el mercado chileno bajo la gestión de uno de los mayores conglomerados empresariales de la región.
Su presencia se extiende por diversas regiones de Chile, desde el norte hasta el sur, cumpliendo el rol estratégico definido por Cencosud de ser el supermercado cercano para la compra diaria o semanal de muchas familias chilenas. La integración de otras cadenas adquiridas a lo largo de los años ha fortalecido su red de locales y su cobertura geográfica.
Preguntas Frecuentes
¿Quién fundó Santa Isabel?
Santa Isabel fue fundado por Eduardo Elberg Simi en Valparaíso, Chile, el 6 de diciembre de 1976.
¿Cuándo compró Cencosud a Santa Isabel?
Cencosud adquirió la totalidad de los supermercados Santa Isabel y Tops en Chile el 31 de julio de 2003.
¿Por qué Santa Isabel dejó de operar en Perú?
Las operaciones de Santa Isabel en Perú fueron vendidas al grupo peruano Intercorp en 2003. Posteriormente, Intercorp decidió transformar las tiendas bajo sus propias marcas, Plaza Vea y Vivanda, desapareciendo la marca Santa Isabel de Perú en 2009.
¿Qué pasó con Santa Isabel en Ecuador?
Santa Isabel incursionó en Ecuador en 1997 pero enfrentó un boicot por parte de las cadenas locales Supermaxi y Mi Comisariato, lo que limitó su acceso a proveedores. Sumado a una crisis económica, la empresa decidió abandonar Ecuador en 1999. El último local de Santa Isabel en el país desapareció tras un incendio en 2006.
¿Ha tenido Santa Isabel problemas laborales?
Sí, se han reportado denuncias y controversias laborales, incluyendo acusaciones en 2007 sobre condiciones para las cajeras y empaquetadores, que llevaron a multas por hostigamiento laboral. Más recientemente, en 2023, fue multado por obligar a trabajadores a realizar tareas para otra empresa del grupo Cencosud (París) sin estar estipulado en sus contratos.
¿Qué otras cadenas ha integrado Santa Isabel bajo Cencosud?
Bajo la propiedad de Cencosud, Santa Isabel ha integrado locales de cadenas adquiridas como Las Brisas, Extra, Montecarlo (en 2004) y Economax (en 2006), consolidando su presencia en el mercado.
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