El Amargo Final de Loleta Cheese Factory

La quesería Loleta Cheese Factory, una atracción local que durante casi 38 años deleitó a miles de visitantes anualmente y fue fuente de empleo para docenas de personas en Loleta, ha cerrado sus puertas definitivamente. El cese de operaciones se produce en medio de un complejo escenario que incluye una ejecución hipotecaria sobre su propiedad y un caso de bancarrota que se ha extendido por cinco años. Aquellos que buscaban su afamado queso ahora son redirigidos a tiendas de comestibles para encontrar lo que queda de su inventario.

El cierre marca el final de una era para este negocio fundado por Bob y Carol Laffranchi, quienes comenzaron su aventura quesera tras una simple pregunta de un estudiante sobre cómo hacer queso. Utilizando una receta de un libro, Bob Laffranchi, entonces profesor de agricultura, aprendió junto a su alumno. Poco después, los Laffranchi fundaron la quesería, convirtiéndola en un punto de referencia en el condado de Humboldt.

La Ejecución Hipotecaria: El Último Recurso

La ejecución hipotecaria por parte de Umpqua Bank, la entidad que poseía la escritura de la propiedad, llegó como un «último recurso». Esta acción se tomó once meses después de que los propietarios, Bob y Carol Laffranchi, dejaran de pagar la hipoteca de la empresa en enero. Según Bob Laffranchi, el banco aumentó la tasa de interés de la compañía del 7.5 al 12 por ciento el año pasado, lo que casi duplicó su pago hipotecario mensual de 4,400 a 7,800 dólares. Este incremento, argumenta, hizo extremadamente difícil para la empresa cumplir con los términos de su acuerdo de préstamo.

Bob Laffranchi expresó al Journal que desconocía la razón exacta del aumento de las tasas por parte del banco, pero especuló que la única conclusión lógica era que, debido a la reciente desaceleración de la economía del condado de Humboldt, Loleta Cheese Factory fue percibida como una «inversión de riesgo que necesitaba ser eliminada».

Por su parte, Kurt Heath, portavoz de Umpqua Bank, declaró que los detalles específicos de la hipoteca de los Laffranchi son confidenciales y no pudo comentar si sus tasas habían aumentado. Umpqua Bank puso la propiedad de Loleta en subasta el 6 de diciembre. Sin embargo, no se recibieron ofertas, dejando la propiedad en manos del banco, que ahora la preparará para la venta. Según dos avisos legales en el Ferndale Enterprise, el saldo impago de la quesería en la fábrica ascendía a 583,181 dólares, con 32,000 dólares adicionales adeudados por el aserradero contiguo.

Una Larga Lucha Financiera: La Bancarrota de 2014

Los problemas financieros de Loleta Cheese Factory no eran recientes. En 2014, la empresa se acogió a la protección por bancarrota bajo el Capítulo 11, enfrentando millones de dólares en deudas. Según documentos presentados ante el tribunal de quiebras, la compañía adeudaba más de 400,000 dólares por equipos agrícolas, otros 536,000 dólares a Nilsen Feed Co. y casi 1 millón de dólares a Clover Stornetta Farms. Una parte significativa de esta deuda se originó en el intento fallido de la empresa de establecer su propia granja lechera para producir la leche necesaria para elaborar su queso.

Según Bob Laffranchi, las dificultades surgieron cuando la recesión de 2008 golpeó y la economía lechera se desplomó. Añadió que el precio de la leche se mantuvo igual, mientras que el costo del alimento para el ganado se duplicó. «Estaba pagando 200 dólares por tonelada por alimento de alta calidad y luego la economía lechera cayó y estaba pagando 550 dólares por tonelada por alimento chatarra, que no tenía todos los nutrientes y minerales que uno desea en su producto... y de eso se trata para nosotros, queso de alta calidad para nuestros clientes», lamentó.

La quesería dejó de operar la granja lechera en 2014, el mismo año en que se declaró en bancarrota.

Complicaciones en el Proceso de Bancarrota y Acusaciones de Mala Gestión

Los procedimientos de bancarrota de la empresa estuvieron plagados de problemas. Aunque inicialmente se acogió a la protección del Capítulo 11, con la esperanza de reestructurar su deuda mientras conservaba sus activos, un síndico designado por el tribunal cambió los procedimientos al Capítulo 7 en 2016. El Capítulo 7 generalmente implica la liquidación de los activos de una empresa para pagar la mayor cantidad de deuda posible.

El cambio se produjo después de que Austin Wade, un contador público certificado contratado para analizar los libros de Loleta Cheese, descubriera que la empresa estaba siendo gestionada de manera deficiente. Mientras la empresa había presentado al tribunal estados financieros que indicaban un saldo de caja de más de 800,000 dólares en marzo de 2016, Wade encontró que esa cifra era «completamente inexacta, y ni siquiera cerca del verdadero saldo de caja, que probablemente estaba cerca de cero en ese momento ya que los cheques rebotaban». Wade continuó informando que la razón principal por la que las declaraciones estaban tan alejadas de la realidad era que la empresa no incluía «nóminas, alquiler y otros gastos» en su contabilidad, y no había conciliado sus libros desde finales de 2014 o principios de 2015. Esta mala gestión fue un factor clave en el deterioro de la situación.

Las cosas empeoraron a principios de 2018, cuando el síndico de la bancarrota acusó a la hija de los Laffranchi, Nicole Laffranchi, quien había estado actuando como directora financiera de la empresa, de manejar indebidamente los fondos. El síndico presentó una demanda para recuperar más de 200,000 dólares en transferencias cuestionables de las cuentas de la empresa.

«Claramente, no había una orden judicial que autorizara las transferencias a la Sra. Laffranchi», escribió el síndico. Añadió que Nicole Laffranchi afirmó que las transferencias eran para reembolsarle gastos legítimos de la empresa que tuvieron que pasar por sus cuentas privadas porque los proveedores ya no aceptaban cheques de la compañía. El síndico replicó que la «explicación de Nicole Laffranchi dejó muchas transacciones sin explicación». Finalmente, el síndico acordó un acuerdo por el cual Nicole Laffranchi pagaría 22,500 dólares. La decisión de llegar a un acuerdo se basó en que seguir adelante con la demanda resultaría lento y costoso, y en que el estado de las finanzas personales de Nicole Laffranchi hacía creer que sería difícil, si no imposible, recuperar los fondos perdidos.

Intentos Fallidos y Factores Externos Adicionales

La historia financiera de la quesería también incluye intentos fallidos de venta o fusión. Bob Laffranchi mencionó al Journal que la fábrica de queso se vendió en 2016 al chef Robert Stokes, pero los Laffranchi volvieron a comprar la empresa un año después, cuando Stokes decidió regresar a su ciudad natal, Sacramento. Sin embargo, no parece haber documentación de esto en los archivos de bancarrota.

En cambio, hay una referencia en una declaración del abogado de la empresa, Steve Olson, a un esfuerzo fallido en noviembre de 2015 para que Loleta Cheese se fusionara con una empresa llamada Ben Fatto, que prometió aportar 35,000 dólares de «valor nuevo». Según la Oficina del Secretario de Estado de California, Ben Fatto Distribuzione se constituyó en agosto de 2015 como una sociedad de responsabilidad limitada, listando a Stokes y Nicole Laffranchi como sus directores ejecutivos. Canceló su constitución en 2017.

La declaración de Olson señala que los planes de fusión con Ben Fatto «no despegaron» porque se hizo evidente que Loleta Cheese Co. había dejado de pagar las primas de seguros y los impuestos sobre la nómina después de solicitar la protección por bancarrota, lo que hizo que la «confirmación del plan fuera inviable».

Además de los problemas financieros y legales, la otra hija de los Laffranchi, Michelle Laffranchi, comentó al Journal que los cortes de energía de PG&E «empujaron a la empresa al límite». Dijo que perdieron cultivos, productos y flujo de caja, lo que ralentizó aún más la producción. A pesar de la lenta producción y el bajo flujo de caja que se produjo después del apagón, la empresa no despidió a nadie inmediatamente.

«Mantuvimos todo lo abierto (durante y después de los apagones como fue posible)», dijo Bob Laffranchi. «Lo de estos apagones es que cuando un negocio cierra, los empleados pierden sus ingresos y se convierte en un efecto dominó, y eso no es lo que quería para mis empleados».

Los Últimos Días y la Esperanza Final

La bancarrota sigue abierta y parece estar en sus etapas finales. Un nuevo síndico designado por el tribunal, Timothy W. Hothorn, presentó el Aviso del Informe Final del Síndico (un documento que detalla las deudas de Loleta Cheese Co.) el 5 de diciembre. El documento señala que Loleta Cheese Co. todavía adeuda miles en impuestos atrasados, casi 1 millón de dólares a Clover Stornetta Farms y aproximadamente 536,000 dólares a Nilsen Feed Co., entre otras deudas.

Bob Laffranchi también comentó que, debido a tecnicismos en las leyes de ejecución hipotecaria de negocios, no puede recibir un nuevo préstamo, pero que intentó negociar con el banco en un esfuerzo por detener la subasta. La familia había escrito cartas a políticos locales, incluyendo al Supervisor del Primer Distrito del Condado de Humboldt, Rex Bohn, al Senador estatal Mike McGuire y al Congresista de la Costa Norte, Jared Huffman, pidiendo su ayuda.

Huffman envió una carta a Umpqua Bank solicitando a la institución que considerara negociar con la quesería, señalando que aporta muchos empleos a la «rural y económicamente desafiada» Loleta y es una parte importante de la industria lechera local. Umpqua Bank emitió un comunicado respondiendo a las súplicas de Huffman y otros funcionarios locales para trabajar con la empresa, afirmando que el banco solo recurre a la ejecución hipotecaria después de haber agotado todas las demás opciones razonables. «En este caso, nuestros esfuerzos se han extendido por varios años y muchos intentos de encontrar una solución», se lee en el comunicado.

Contactado el 9 de diciembre, Bob Laffranchi dijo que toda la producción de queso se detuvo unas semanas antes y que comenzó a despedir empleados poco después, aunque la tienda y el bar de queso a la parrilla permanecieron abiertos hasta el día de la subasta. «Hemos tenido casi 38 años de negocio gracias a nuestros increíbles clientes y comunidad», dijo. «Sí, tenemos un problema, pero estamos tratando de arreglarlo. Mi negocio es mantener a los empleados empleados y a nuestros clientes atendidos».

Los Laffranchi no han tenido noticias del banco desde la subasta, pero mantienen la esperanza de recibir alguna buena noticia. «Espero cosas buenas», dijo Bob Laffranchi.

Deudas de Loleta Cheese Factory: Un Vistazo Comparativo

La situación financiera de la quesería se complicó a lo largo de los años. Aquí se presenta un resumen de algunas de las deudas significativas mencionadas en los documentos de bancarrota:

Preguntas Frecuentes sobre el Cierre

¿Por qué cerró Loleta Cheese Factory?
El cierre fue el resultado de una combinación de factores, incluyendo problemas financieros de larga data que llevaron a una bancarrota prolongada, un aumento en la tasa de interés de su hipoteca por parte del banco, acusaciones de mala gestión interna y el impacto de factores externos como los cortes de energía.

¿Qué papel jugó el banco en el cierre?
Umpqua Bank, el titular de la hipoteca, inició la ejecución hipotecaria después de que la empresa dejara de realizar los pagos. Según los propietarios, esto se debió a un aumento significativo en la tasa de interés. El banco afirma que la ejecución fue un último recurso tras años de intentos fallidos por encontrar una solución.

¿Qué pasó con la bancarrota?
La empresa se declaró en bancarrota en 2014 bajo el Capítulo 11 (reorganización), pero el caso fue cambiado al Capítulo 7 (liquidación) en 2016 debido a problemas de mala gestión. El caso aún está abierto y en sus etapas finales, con deudas significativas aún pendientes.

¿Se investigó la gestión financiera de la empresa?
Sí, un contador designado por el tribunal encontró que los registros financieros eran inexactos y que no se estaban contabilizando correctamente los gastos. Posteriormente, el síndico acusó a la directora financiera (hija de los propietarios) de manejar indebidamente fondos, lo que resultó en un acuerdo para recuperar una parte del dinero.

¿Hay alguna posibilidad de que la quesería reabra?
La propiedad fue subastada y, al no recibir ofertas, pasó a manos del banco, que la preparará para la venta. El propietario, Bob Laffranchi, ha expresado esperanza, pero las leyes de ejecución hipotecaria y la situación financiera actual hacen que la reapertura bajo la misma propiedad sea extremadamente difícil.

¿Qué sucedió con los empleados?
Aunque la empresa intentó mantener a los empleados durante las dificultades, incluida la ralentización de la producción después de los cortes de energía, Bob Laffranchi confirmó que comenzó a despedir personal unas semanas antes del cierre definitivo.

El cierre de Loleta Cheese Factory es un recordatorio de las complejidades y desafíos que enfrentan los negocios locales, especialmente en un entorno económico volátil y con cargas financieras significativas. La historia de esta quesería, que comenzó con una pasión por hacer queso, culmina tristemente con la pérdida de un negocio querido por la comunidad y sus visitantes.

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